Khamzat Chimaev em vitória no UFC 294. Foto: Reprodução/Twitter @UFC
Sean Strickland já tem seu primeiro desafiante definido: o sul-africano Dricus du Plessis, que vem de seis vitórias consecutivas na organização. O anúncio foi feito pelo presidente do UFC, Dana White, para surpresa de muitos fãs e analistas que esperavam ver Khamzat Chimaev como o próximo na fila pelo cinturão.
Chimaev, que é naturalizado emiradense, mas nasceu na Chechênia, vem de uma vitória impressionante sobre o ex-campeão dos meio-médios, Kamaru Usman, em outubro deste ano.
Após o triunfo, Chimaev desafiou Strickland pelo título dos médios, dizendo que queria enfrentá-lo em janeiro de 2024. No entanto, o campeão não pareceu muito interessado no duelo, e chegou a criticar o nível dos adversários de Chimaev, dizendo que ele só havia vencido “meio-médios que saíram do sofá”.
O técnico de Strickland na Iridium Sports Agency, Lance Spaude, revelou em entrevista ao podcast Sound & Pound que o confronto com Chimaev nunca foi discutido por eles com o UFC, e que a escolha de Du Plessis foi uma decisão da própria organização.
“Nunca sequer foi mencionado na discussão. Eu realmente não sei o que Chimaev e sua equipe estão procurando fazer, mas nem era uma opção. Talvez o pulso ou a mão dele estejam tão ruins quanto dizem. Você ouve um monte de coisas. O Sean é um cara que vai fazer o que o UFC pede quando pedem, desde que tudo naturalmente faça sentido para ele”, disse Spaude.
Strickland conquistou o cinturão dos médios em setembro deste ano, ao derrotar o então campeão Israel Adesanya por decisão unânime, em uma das maiores zebras da história do UFC. O lutador de 32 anos está invicto há três lutas e tem um cartel de 28 vitórias e cinco derrotas na carreira.
Du Plessis, por sua vez, se credenciou para a disputa de título ao vencer seis lutas seguidas no UFC, sendo cinco por nocaute. O sul-africano tem 20 vitórias e duas derrotas em seu currículo e é considerado um dos maiores nomes do MMA africano.
A luta entre Strickland e Du Plessis será a principal atração do UFC 297, que acontece no dia 20 de janeiro de 2024, em Toronto, no Canadá. O evento também deve contar com a disputa do cinturão vago dos pesos galos femininos Raquel Pennington e Mayra Sheetara.
