Após muita negociação, G. Melendez (foto) renovou com o UFC. Foto: Josh Hedges/UFC
Uma reviravolta nas negociações entre Gilbert Melendez e UFC culminou na renovação do segundo colocado no ranking dos leves com a principal organização de MMA do planeta, e além disso sua confirmação como treinador da 20ª temporada do The Ultimate Fighter. Na última semana, já havia inclusive sido anunciado o acerto entre Melendez e o Bellator, porém com a divulgação de uma cláusula que permitia ao Ultimate igualar a proposta da organização rival. No entanto, os termos do acordo entre o ex-campeão do extinto Strikeforce e o UFC não foram divulgados.
A participação no TUF 20, que vai marcar o lançamento da nova categoria peso palha feminina (até 52,1 kg), garantiu a Melendez também uma nova chance pelo cinturão dos leves. Isso porque o treinador rival de “El Niño” no reality será Anthony Pettis, atual campeão da divisão. As gravações do programa se iniciam em maio e sua estreia na TV norte-americana está prevista para o mês de setembro. A luta entre Melendez e Pettis deve acontecer nos últimos meses de 2014.
A confirmação da renovação de Melendez e o anúncio de seu nome como o próximo adversário de Pettis fecham, pelo menos momentaneamente, as portas para que José Aldo suba de categoria e lute pelo cinturão dos leves, conforme vinha sendo especulado desde a mais recente vitória do manauara – sobre Ricardo Lamas, no UFC 169. Sem espaço para que receba uma chance imediata pelo título na divisão de peso superior, a tendência é mesmo que Aldo permaneça por mais algum tempo nos pesos penas, categoria da qual é o campeão desde sua inauguração, em novembro de 2010.
Aos 31 anos, Gilbert Melendez possui um cartel de 22 vitórias e apenas três derrotas como profissional. “El Niño”, como é conhecido, foi campeão dos leves do extinto Strikeforce e, por isso, estreou no UFC desafiando o então detentor do cinturão da categoria Ben Henderson. No combate, realizado em abril do ano passado, Melendez acabou derrotado por decisão dividida dos juízes, em um resultado bastante contestado. Seis meses depois, o norte-americano retornou ao octógono e bateu o compatriota Diego Sanchez no UFC 166 por decisão unânime. A batalha de três rounds rendeu à dupla uma indicação ao prêmio de “Lutado do ano de 2013” no “World MMA Awards”, considerado o “Oscar do MMA”.